L’infezione virale asintomatica è associata a una minore capacità riproduttiva dell’ospite nelle popolazioni di visoni selvatici

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 9390 (2023) Citare questo articolo

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Molti virus endemici circolano in popolazioni senza ospiti che mostrano segni visibili di malattia, pur avendo il potenziale di alterare la sopravvivenza o la riproduzione dell’ospite. Il virus della malattia del visone aleutino (AMDV) circola in molte popolazioni di visoni americani (Neogale vison) nei suoi areali nativi e introdotti. In questo studio, abbiamo analizzato come l’infezione da AMDV nelle femmine di visone americano influisce sulla riproduzione di una popolazione selvatica. Le femmine infette da AMDV hanno partorito cucciolate significativamente più piccole (5,8 cuccioli) rispetto alle femmine non infette (6,3 cuccioli), il che significa che la dimensione della loro cucciolata è stata ridotta dell'8%. Le femmine più grandi e le femmine di un anno avevano cucciolate più grandi rispetto alle femmine più piccole e anziane. Non sono state riscontrate differenze significative nella sopravvivenza dell'intera prole tra femmine infette e non infette; tuttavia, la sopravvivenza della prole fino a settembre o ottobre nelle cucciolate di femmine infette era inferiore del 14% rispetto a quella delle femmine non infette. Questo legame negativo tra infezione e capacità riproduttiva significa che la malattia delle Aleutine potrebbe colpire seriamente la popolazione di visoni selvatici. Questo studio aumenta la nostra comprensione delle minacce poste dalla diffusione di virus alla fauna selvatica da animali da fattoria o esseri umani, evidenziando che i virus che circolano nella fauna selvatica, anche in assenza di manifestazioni cliniche, possono essere importanti fattori di dinamica della popolazione nella fauna selvatica.

Le malattie hanno conseguenze significative sulla densità della popolazione selvatica, sulla distribuzione, sulla perdita di diversità genetica e, di conseguenza, sulla conservazione. Le malattie emergenti possono causare estirpazioni locali e, in casi estremi, persino l’estinzione di specie1. I virus sono agenti patogeni che, in breve tempo, possono causare un’epidemia che porta a una diminuzione della densità di popolazione attraverso la mortalità di massa. Pertanto, le epidemie di malattie virali suscitano grande interesse e sono spesso ben descritte in letteratura2, ad esempio la mortalità di massa delle foche causata dal virus del cimurro3. Le epidemie possono colpire molte specie diverse a vari livelli trofici, il che può alterare significativamente la struttura dell'ecosistema (ad esempio, la rabbia colpisce sia i principali predatori, come i lupi, sia i mesopredatori, come le volpi). Molti virus endemici circolano in popolazioni senza segni visibili di malattia negli ospiti4, pur avendo un effetto biologicamente significativo sull’ospite. Sebbene tali ceppi virali abbiano il potenziale di alterare l’idoneità dell’ospite, la dimensione della popolazione ospite potrebbe non diminuire nel breve termine a causa di una risposta compensatoria nella parte non infetta della popolazione. A lungo termine, tuttavia, a causa della ridotta riproduzione o dell’aumento della mortalità, i virus endemici possono ridurre significativamente l’abbondanza degli ospiti5. Tuttavia, pochi studi hanno esplorato il modo in cui l’infezione virale non letale influisce sulla forma fisica, e in particolare sulla sopravvivenza e/o sulla riproduzione, degli ospiti selvatici.

Secondo il “principio di allocazione” di tempo ed energia6, il costo energetico della risposta immunitaria a un'infezione virale può competere con altri eventi della storia della vita, come la riproduzione, per risorse corporee limitate7. Pertanto, il costo della risposta immunitaria può far sì che le femmine infette abbiano cucciolate più piccole. In effetti, gli studi hanno descritto gli effetti dell’infezione virale sulla capacità riproduttiva dei mammiferi d’allevamento8, ma si sa poco circa il suo impatto sulle specie selvatiche9. Studiare l’effetto di un virus sulla riproduzione è impegnativo poiché una serie di fattori che influenzano la riproduzione nella fauna selvatica possono mascherare gli effetti subdoli dell’infezione virale. Le caratteristiche della madre, come la taglia, l'età o le condizioni fisiche, sono fattori importanti che influenzano la capacità riproduttiva. Le femmine più grandi generalmente danno alla luce cucciolate più numerose10, e le femmine più giovani tendono ad essere meno produttive di quelle più anziane (ipotesi di investimento terminale)11,12. Tuttavia, la riproduzione può anche diminuire nelle femmine più anziane (ipotesi della senescenza riproduttiva13) o aumentare con l'aumentare della capacità riproduttiva e dell'esperienza (ipotesi del vincolo)14. Inoltre, la variazione spaziale e temporale nell’abbondanza di cibo o nella competizione intraspecifica (densità di popolazione) può anche influenzare la produzione riproduttiva, soprattutto negli allevatori di reddito, per i quali la riproduzione è correlata all’uso del reddito energetico corrente15. Infine, diversi metodi utilizzati per determinare la dimensione della figliata possono fornire misure diverse della capacità riproduttiva, anche all'interno di singoli individui, poiché metodi diversi solitamente effettuano misurazioni in fasi diverse del processo di sviluppo riproduttivo16. In generale, il conteggio degli embrioni fornisce stime più elevate sulla dimensione della cucciolata rispetto al conteggio delle cicatrici placentari (vedere la spiegazione dettagliata nella sezione "Materiali e metodi")16. Pertanto, questi parametri (le caratteristiche della madre e il metodo utilizzato) dovrebbero essere presi in considerazione quando si quantifica l'impatto dello stato di infezione di una femmina sulla dimensione della figliata.